알레르기는 외부 물질에 대해 면역계가 이상 반응을 일으키는 것이다. 대다수 사람들에겐 아무런 증상도 유발하지 않는 물질이 이에 민감한 사람들에게만 알레르기 반응을 유발한다. 대부분의 알레르기는 경미하고 단지 불쾌한 정도이며, 약물이나 자가치료로 쉽게 가라앉는다. 그러나 때로는 치명적일 수도 있다.

여기서는 먼저 꽃가루나 음식물, 특정 약물 같은 외부 물질에 대한 알레르기 반응을 다룰 것이다. 알레르기원이라고 불리는 유발물질은 처음 접촉했을 때에는 아무런 증상도 일으키지 않지만 점점 면역계가 알레르기원에 대해 항체를 형성하기 시작한다. 어떤 종류의 백혈구들은 그 항원에 대해 예민해진다. 이렇게 항체가 형성된 후 알레르기원과 다시 접촉하게 되면 비만세포라고 불리는 특수한 세포가 자극되어 알레르기 반응을 유발하는 화학물질인 히스타민을 분비한다.

일부에서는 알레르기 반응으로 두드러기나 혈관 부종이 생길 수도 있는데, 이에 대해서는 두번째 부분에서 설명할 것이다. 마지막으로는 알레르기 항원에 대한 심각하고도 치명적일 수 있는 반응인 아나필락시스에 대해 알아본다. 천식과 습진 같은 질환은 해당 장기의 질환을 다루는 단원에서 설명한다.

(출처: http://www.snuh.org/health/encyclo/view/9/5.do)